Comment les approches actuelles de la poussée des terres sur les murs de soutènement ont-elles hérité de trois siècles d'études et de développements scientifique, technique et expérimental ? Les sources les plus anciennes remontent à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe. Parmi les plus éclairantes d'entre elles se trouvent non seulement les contributions déjà bien identifiées de Bernard Forest de Bélidor, professeur en école d'artillerie, mais aussi celles, moins commentés à ce jour mais tout à fait originales, de Pierre Couplet de Tartreaux, membre de l'Académie des sciences de Paris.

Cet article présente dans le langage géotechnique actuel les hypothèses mécaniques, les approches mathématiques et les résultats des trois grands mémoires de Couplet de 1726, 1727 et 1728. Leurs apports à l'explication de la poussée des terres et à la stabilité des murs de soutènement sont confrontés à ceux d'autres auteurs, comme Bélidor et Coulomb, afin de souligner les aspects d'un problème qui fut définitivement exprimé dès le début du XVIIIe siècle sous une forme conceptuelle qui est encore en vigueur de nos jours.